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大宰府防衛の城は大野城をはじめいくつも存在するが、水城はその中でも群を抜く防衛能力を持っていた。福岡平野が最も狭まる付近に、およそ1.2キロメートルにおよぶ長大な土塁が水城の規模である。
大野城と双肩をなす存在として併記されることが多いため、古代山城と勘違いされるが厳密には「山城」ではなく平城である。四王寺山と下大利の丘陵とを結ぶいわゆる「遮断城」であった。
軟弱な地盤であるがため、「敷粗朶工法（しきそだこうほう）」*2と呼ばれる工法で土塁の基礎強化を図った。そのうえで土を何層にも突き固める「版築工法」で強固な土塁を形成している。
他の古代山城とは違い平野を遮る土塁と、その前面に水を蓄えた外濠を併せ持つ巨大な城壁であること、さらには導水施設を備え、堤体構造物という面をもった特異さも窺える稀有な城である。
水城はその堆い土塁と深い濠によって敵軍の進入を遮断することが目的であった。敵が進軍を試みる際、１３メートルに及ぶ土塁よりも、まず深さ4メートル、奥行き60メートルの濠を越えなければならない。
濠の水は木樋をとおして常に水が蓄えられているが故に干上がることはなかった。
また、水城の周囲に「小水城」と呼ばれるいくつかの小さな土塁が存在し、西の守りを固めている。大土居小水城、天神山小水城、上大利小水城の三つがそれにあたり、規格は小さくとも築城方法は水城と差分ない。
一過性の防衛施設と捉えられる見方もあるが、築城以来まったく改築されなかったわけではなく、むしろ水城西門の発掘調査では大きく分けて3期の変遷が存在した。
１期では堀立柱式の門で壁面が石垣に覆われている。2期では8世紀前半の瓦葺きの礎石式、八脚門が想定され、律令制成立の整備と考えられた。
3期は8世紀後半から9世紀で、門を中心とし、石垣や土塁が改修され楼門風の建物が想定される。

濠による鉄壁の守り

水城の利便性は非常に素晴らしく、後年では新羅に進攻しようとした大和朝廷の重臣で日本最初の軍師と名高い吉備真備が修築してこれを用い、新羅侵攻の最前線とする計画であった。
ただ、結果侵攻は頓挫して使用されることはなかったのだが、元寇の時代にその効力を遺憾なく発揮していることは付け加えておきたい。