美濃国の関所で、伊勢国の鈴鹿関、越前国の愛発関（9世紀初頭より近江国の相坂関に代わった）と並んで律令三関（以下、三関）と呼ばれ、広義にはこれより東を「関東」と称する。 不破関は「関ヶ原」の地名の由来でもあるが、発掘調査により12万平方メートルに及ぶ大規模な要害で、外郭には版築による土塁が巡っていることが分かった。 天武天皇2年（673年）には天武天皇により、この3つの関所が設置され、大宝元年（701年）の大宝律令により警察・軍事の機能を兼備することが法的に規定された。 三関は江戸時代の関所のような警察施設としてだけではなく、軍事施設としても機能していたのであり、ここに常駐した国司四等官は城主と呼ばれていた。 延暦8年（789年）には桓武天皇の勅により三関は突如撤廃されたが、非常時に関の封鎖を命じる「固関」の儀式は江戸時代まで続いた。
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三関が設置される前年、天武天皇元年（672年）の壬申の乱では美濃国の多品治によって「不破の道」が閉鎖されている。 そして不破関は石田三成と徳川家康が対立した際にも要衝となり、三成は東軍の侵攻を防ぐべく、西南の松尾山城を修築している。 さらに三成は岐阜城落城を知ると、大谷吉継らに関ヶ原へ集結するように要請し、自身は不破関に由来する地名である小関村に布陣した。 これは中山道・北国海道・伊勢街道の分岐点にあたるこの地を抑え、東軍の近江国侵攻及び佐和山城への攻撃を防ぐ狙いであった。 しかし、兼ねてより東軍に内通しており松尾山城を占拠した小早川秀秋が大谷隊を攻撃するとともに開戦すると、西軍は瞬く間に壊滅した。
現在、不破関跡には不破関資料館が建てられ、発掘調査により出土した土器や瓦、和同開珎などが展示されている。
