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元は文永5年（1268年）1月に南宋への攻撃開始と併せ、国書を携えた使者を大宰府へ派遣した。このときすでに高麗は征服され服従している。
北宋時代から交流のある南宋と日本の交易関係を元はよく思っていなかった。南宋を孤立化させて進攻をより強固なものにしようとした、と見るのが通常の見方である。元からの国書にはこうある。
「日本は開国以来、ときに中国と通交している」「今からは問を通じ好を結んで、互いに親睦しよう」と一見すると寄り添った言葉が並べられているが、「兵を用いるのは誰が好むであろう」という言葉で締め括られた。
幕府は従わなければ侵略するという元の腹の内を見た。北条時宗は国書を黙殺し、「蒙古人が凶心を挿んで本朝を窺うから用心せよ」と御家人に通達している。一説には元にしてはかなり温和な姿勢の国書であったと解釈される。
他方、朝廷は賊人が襲ってくると狼狽したといい、返事の草案には「日本は神の国なので屈服させようとすべきではない」とあり、国難に対して具体案のない模様だった。

なお文永の役の際に神風が吹いて元軍が撤退したという逸話があるが、『高麗史』によると撤退中に暴風雨に遭遇したのであり、神風は撤退理由ではない。
元からすれば、この文永の役での戦いは日本に恐怖を植え付け外交を有利にするのが目的で、撤退ははじめから織り込み済みであったのだ。さらにその時期に吹いた風は時期から見て寒冷前線であろう。
大小を含め900艘の多くがこのときに吹いた突風によって座礁し、船から放り出され兵は命からがら漂着したが、日本の武士にことごとく斬り殺されたという。
この当時元軍が使用した船は高麗人によって建造された高麗船であり、5か月という短い工期が祟り帆柱の軸に欠陥があったため突風に耐えられなかったのだ。
一方、弘安の役では突風を受けた元軍が軍船の多くを失ったことが記録されている。超大国の元を撃退した事実は後世まで日本の誇りとして語り継がれた。

石築地の詳細

どの担当国も統一して石積みはほぼ垂直とし、下部の石は大きめ、上部の石は小さめに配置してはいるが、九州の諸将に短期間で築かせたためか分担国によって建築方法が異なり線もジグザグとしている。
例えば今津を担当した日向と大隈両国の積方を見てみると、前面・上面・背面すべてに石が使われているが花崗岩を主とした石積みと玄武岩を主とした二つの石塁が確認できる。花崗岩で積まれた方の石塁内部には砂が詰められた。
方や生の松原や箱崎地区は前面のみ石積みで陸地側は自然地形を利用してスロープ状にしている。西新地区は砂丘の上に粘土を敷いて基礎を固め前面・背面を石積み、内部は砂と粘土を交互に重ねた。
また、元の侵入を妨げたのは何も石築地だけではない。箱崎津のある多々良川の河口には乱杭を打って上陸を阻んだ。石築地（石塁）と防杭からなる博多湾の光景は船から見ればかなり異様であったはずだ。
その証拠と言わんばかりか、博多はときに石城、石城府、石城県、石城冷泉津と記されることもあった。石で囲まれた城塞都市と思われたのだろう。
古代に石垣（石塁）が築かれた特異な例だが、役目を終えると風によって砂を被りその姿を消してしまう。再び登場するのは1600年代、元寇防塁は福岡城に転用され一部を残してほぼ失われた。
現在は国の史跡として整備されており、平成28年（2016年）9月には、九州大学箱崎キャンパス内の発掘調査により、元寇防塁とみられる遺構が発見されている。さらに平成29年（2017年）6月26日には元寇防塁の遺構としては初めて溝状遺構の確認が発表された。

攻めてきたのはモンゴル人なのか

「元寇はモンゴル帝国のモンゴル人によっておこなわれた侵略行為である」というのが一般に知られている認識である。陸続きであればまだしも、騎馬民族である元に造船技術はほとんどない。
実際に攻めてきた3万4万の兵のほとんどは高麗人の一般兵で形成され、将軍や指揮官級は黒人やアラブ系の民族がおかれた。つまり蒙古族であるモンゴル人は南宋の攻略が最優先でほとんどこの戦争に参加していないのだ。
チンギス・ハーンが1218年に高麗の地に攻め入り進軍を開始した直後、高麗の王朝関係者がソウル近くの島に逃亡したことで無政府状態と化す。
このとき事実上その地を支配したのが三別抄（さんべつしょう）とよばれる軍事組織で、元軍はそれを駆逐し一時撤退した。そのときに約60万人もの高麗人がそのあとをついて、ロシアに近い中国の東部へ移り住んだ。
もちろん高麗との戦争は終わってはおらず、1259年に高麗が国として元に服従するまで戦闘は続いた。高麗が元の一部にされずにその名を残せたのは「自分たちより日本という豊かな国があるからそちらを攻めた方がいい」と進言したためという説がある。
この時点で元の属国として服従した「高麗人」とその前から元について逃亡した「高麗人」の2つが存在し、また元軍は南宋支配で手一杯という複雑な状況下で元寇は開始された。
かわりに軍事費・兵糧・造船・兵力のほとんどを負担し日本への進軍を行なうことになったのは高麗であるから、モンゴル人が攻めてきたというのは表現が正確ではない。